Quand la peur nocturne de votre chien n'est pas qu'un rêve

Les chiens rêvent comme nous, et parfois ces rêves prennent une tournure inquiétante. Apprenez pourquoi en lisant la suite.

Article examiné par le Dr Elizabeth Hardoon

RÉSUMÉ DE L'HISTOIRE

• Les chiens, tout comme les humains, connaissent une phase de sommeil paradoxal (REM), et c'est pendant ce sommeil que se produisent la plupart des rêves.

• Des études scientifiques montrent que les chiens revivent probablement leurs souvenirs pendant leur sommeil, ce qui signifie qu'ils peuvent faire à la fois des rêves et des cauchemars.

• Les cauchemars peuvent provoquer des signes subtils comme de légers aboiements, des gémissements, des tremblements ou de la confusion au réveil.

• Des réactions plus intenses — comme des cris, des grognements ou des mouvements brusques — peuvent ressembler à des terreurs nocturnes, voire à des crises d'épilepsie.

• Un espace de sommeil calme, une routine prévisible et un suivi vétérinaire (si nécessaire) peuvent contribuer à réduire le stress et à améliorer la qualité du sommeil.

Quand la peur nocturne de votre chien n'est pas qu'un rêve

Votre chien a beau ressembler à un adorable petit ange, son sommeil est tout sauf ordinaire. 

Ces heures de calme lui permettent de ralentir le rythme de sa vie : un moment pour se ressourcer et retrouver l'équilibre après une journée riche en jeux, câlins et nouvelles découvertes.

C'est un rythme simple qui lui assure joie et bonheur. Ces siestes recèlent bien plus qu'il n'y paraît, et c'est ce qui les rend si importantes.

Les chiens rêvent-ils comme leurs partenaires humains?

Oui, les scientifiques pensent que la plupart des vertébrés, y compris vos précieux compagnons à quatre pattes, rêvent.

Une étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) apporte un éclairage nouveau sur ce phénomène.

Les chercheurs ont observé quelles parties du cerveau de rats étaient actives pendant qu'ils parcouraient un labyrinthe.

Plus tard, pendant leur sommeil, les mêmes zones cérébrales se sont réactivées. 

Cela suggère que les rats revivaient le labyrinthe dans leurs rêves, ce qui constitue une preuve convaincante de l'existence des rêves.

Un article du Whole Dog Journal indique que, chez le chien, le sommeil se déroule en deux phases principales:

1. Sommeil paradoxal (REM), plus léger,

2. Sommeil lent, plus profond et plus actif.

Pourquoi le sommeil est si important

Selon le Dr Nicholas Dodman, professeur émérite à l'université Tufts et directeur scientifique du Centre d'études du comportement canin, le sommeil des chiens se déroule par phases, comme chez les humains.

Après une phase de sommeil léger, ils passent au sommeil paradoxal, la phase où se produisent la plupart des rêves.

Les quatre phases du sommeil

Les chiens passent par trois phases de sommeil non paradoxal (non-REM) et une phase de sommeil paradoxal (REM).

Chacune joue un rôle unique dans le rétablissement de l'équilibre physique et mental : (5.)

Stade 1 (Sommeil léger) — La transition de l'éveil au sommeil — le rythme cardiaque ralentit, les muscles se détendent et il peut y avoir des contractions occasionnelles.

Étape 2 (Relaxation plus profonde) — La température corporelle diminue, la respiration ralentit et l'activité cérébrale présente de brèves bouffées.

Stade 3 (Sommeil profond) — Longues périodes de sommeil réparateur ; le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire sont à leur niveau le plus bas.

Sommeil paradoxal (phase de rêve) — Des mouvements oculaires rapides, une respiration irrégulière et une activité cérébrale accrue sont présents — c'est pendant cette phase que se produisent les rêves.

Alors que les humains passent environ 25 % de leur sommeil en sommeil paradoxal, les chiens n'y consacrent qu'environ 10 % de leur temps de sommeil total.

Durant cette phase, on peut observer des mouvements ou des tressaillements des pattes, et parfois même des mouvements oculaires sous les paupières, signe que le cerveau est actif.

Aussi appelé REM sleep (Rapid Eye Movement), le sommeil paradoxal se reconnaît par :

• Mouvements rapides des yeux
• Respiration parfois irrégulière
• Activation spécifique du système nerveux

Le sommeil paradoxal n'est donc ni un sommeil léger, ni un simple repos. C'est une phase active, essentielle au bon fonctionnement du cerveau et du système nerveux.

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11275156/

La qualité et la quantité de sommeil sont vitaux!

Le sommeil et les siestes sont vitaux pour la santé de votre chien. Les chiens ont besoin de beaucoup plus de sommeil que nous.

Les chiens adultes dorment généralement entre 12 et 14 heures par jour, tandis que les chiots et les chiens âgés ou malades peuvent dormir entre 18 et 20 heures.

Les chiens sont plus actifs à l'aube et au crépuscule

Les chiens ont également un rythme de sommeil unique. Les chiens sont considérés comme crépusculaires, c'est-à-dire qu'ils sont naturellement plus actifs aux premières lueurs du jour et du crépuscule, un trait hérité de leur ancêtre, le loup.

Des études montrent que les chiens en liberté présentent des pics d'activité vers 7 h du matin et en soirée, ce qui coïncide avec des températures plus basses et une meilleure vision nocturne. En journée, ils font des siestes.

Ce rythme naturel leur permet de s'intégrer facilement aux routines familiales tout en répondant à leurs besoins biologiques.

Tout comme nous, les chiens ont besoin de sommeil pour réparer leurs muscles et leurs tissus après une activité quotidienne, et travailler les informations.

Pendant le sommeil profond non paradoxal, leur rythme cardiaque et leur respiration ralentissent, permettant à leur corps de se concentrer sur la récupération.

Les chiots et les chiens actifs ont besoin d'encore plus de sommeil car leur corps est en pleine croissance ou en phase de récupération après l'effort.

La Fondation du Sommeil note que les chiens rêvent souvent d'activités liées à leurs comportements naturels.

Les retrievers peuvent revivre des souvenirs de poursuite et de transport d'une balle ou d'un jouet, les pointers peuvent «pointer» en dormant, et les terriers semblent souvent rêver de chasser ou d'attraper cet écureuil insaisissable.(9.)

En général, les jeunes chiens et les petits chiens rêvent plus fréquemment, mais leurs rêves sont brefs, tandis que les grandes races ont tendance à faire des rêves plus longs et moins fréquents.(10)

Les chiens peuvent-ils faire de mauvais rêves ?

Bien que les chiens vivent leur quotidien différemment des humains, leur cerveau rejoue les événements, les émotions et le stress de manière très similaire.

C'est pourquoi des expériences traumatisantes peuvent parfois ressurgir sous forme de cauchemars, de terreurs nocturnes ou d'autres troubles du sommeil.

Les cauchemars sont des rêves perturbants qui surviennent pendant le sommeil paradoxal. Durant cette phase, le cerveau est très actif, mais le corps est encore au repos.

C'est pourquoi, chez les chiens qui font des cauchemars, on peut observer des tremblements des pattes, des aboiements discrets, des gémissements ou une expression faciale angoissée.

À leur réveil, ils peuvent paraître confus ou agités, mais ces épisodes sont généralement brefs .

Le stress est l'un des principaux déclencheurs des cauchemars chez les chiens.

Ces derniers traitent souvent des éléments de leur journée pendant leur sommeil ; ainsi , des événements stressants comme une visite chez le vétérinaire, des feux d'artifice ou un déménagement peuvent se manifester dans leurs rêves.

Terreurs nocturnes 

Dans certains cas, les chiens font des terreurs nocturnes plutôt que des cauchemars. Ces épisodes surviennent lors des transitions entre les phases de sommeil, et non pendant le sommeil paradoxal, et comme ils ne sont pas liés aux rêves, les chiens ne s'en souviennent pas par la suite.

Les terreurs nocturnes peuvent être impressionnantes : mouvements brusques et saccadés, vocalises fortes, voire grognements et morsures.

Ces signes pouvant ressembler à ceux du trouble du comportement en sommeil paradoxal, il est conseillé aux chiens présentant des épisodes fréquents de consulter un vétérinaire afin d'exclure toute douleur ou problème neurologique .

Il est également important de noter que la peur après le sommeil n'est pas toujours due à un cauchemar.

Selon Great Pet Care, se réveiller d'un rêve effrayant peut parfois apporter un soulagement, car les chiens réalisent alors que le danger n'était pas réel.

Syndrome crépusculaire chez le chien

Cependant, des affections comme le syndrome crépusculaire (Sundowners pour les anglophones) ou le dysfonctionnement cognitif canin, fréquent chez les chiens âgés, peuvent rendre les chiens anxieux ou stressés en fin d'après-midi ou en soirée.https://www.whole-dog-journal.com/care/sundowners-in-dogs/

Chez le chien, le syndrome crépusculaire fait partie du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (SDC), également appelé démence canine. 

Ces termes désignent un lent déclin cognitif qui survient chez les chiens âgés. 

Il s'agit d'une affection médicale reconnue, et non d'un simple vieillissement normal ou d'un ralentissement.

Avec le temps, des protéines appelées bêta-amyloïde s'accumulent dans les tissus cérébraux. 

Ces protéines forment des plaques qui entraînent une inflammation du cerveau et une perte irréversible de cellules nerveuses.

Cette perte de neurones entraîne de nombreuses conséquences, dont la perturbation de l'horloge biologique du chien.

En raison des modifications structurelles du cerveau et de la baisse du taux de mélatonine, les chiens souffrant du syndrome crépusculaire peuvent présenter des troubles de leur cycle veille-sommeil. 

Ceci pourrait expliquer pourquoi ce syndrome est plus fréquent en soirée et la nuit.

Les symptômes peuvent inclure des tremblements, des gémissements, de l'agitation et des troubles du sommeil.

Il n'existe pas de test spécifique pour le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin. 

Vous et votre vétérinaire travaillerez ensemble pour déterminer si d'autres problèmes de santé contribuent aux changements de comportement de votre chien ou si ceux-ci sont dus à une dégénérescence cérébrale.

Si votre chien semble excessivement anxieux ou replié sur lui-même pendant la journée, ou s'il a un passé traumatique, il est conseillé de consulter un vétérinaire ou/et un comportementaliste animalier certifié.

Des moyens simples pour aider votre animal de compagnie à faire de plus beaux rêves

Lorsque votre compagnon à quatre pattes se réveille d'un cauchemar, votre premier réflexe est de le prendre dans vos bras et de le rassurer.

C'est un bon début, mais vous pouvez aussi prendre certaines mesures pour prévenir les cauchemars.

Voici quelques pistes à explorer :

Créer un espace de sommeil calme et confortable

Installez le panier de votre chien dans un endroit calme, et sûr. Utilisez un panier moelleux de la bonne taille pour que votre chien puisse s'étirer complètement. 

Certains apprécient des jouets familiers ou des objets à mâcher pour les rassurer.

Adoptez une routine régulière

Se coucher et se lever à peu près à la même heure chaque jour aide votre chien à se sentir en sécurité et rend son sommeil plus prévisible. (17)

Encouragez le repos régulier pendant la journée

Assurez-vous que votre chien ait de nombreuses occasions de faire la sieste et de se ressourcer, surtout après une activité physique ou mentale. (18)

Ne les réveillez pas en plein rêve

Il est tentant d'interrompre lorsqu'on voit des tressaillements ou qu'on entend des gémissements, mais réveiller un chien pendant son sommeil paradoxal peut l'effrayer. 

À moins qu'il ne soit en détresse ou en danger de blessure, laissez le rêve se dérouler. (19)

Cauchemars fréquents

Enfin, si les cauchemars sont fréquents, il est temps de consulter votre vétérinaire. 

Des troubles du sommeil fréquents peuvent être le signe d'anxiété ou d'un problème de santé sous-jacent.

Soutien vétérinaire

Votre vétérinaire pourra vous recommander un examen physique ou neurologique, des analyses de sang ou d'autres examens complémentaires.

Enregistrer une courte vidéo d'un épisode peut aider votre vétérinaire à comprendre ce qui se passe et à orienter la suite des démarches.

Si vous consultez un vétérinaire holistique, des méthodes comme l'acupuncture, la phytothérapie et les huiles essentielles sans danger pour les animaux peuvent contribuer à traiter l'anxiété, les troubles du sommeil et les cauchemars.

En conclusion

Le sommeil permet au cerveau de votre chien de faire le point sur sa journée et à son corps de se régénérer et de récupérer de ses activités quotidiennes.

La plupart des rêves sont calmes et familiers, mais le stress ou les changements dans sa vie peuvent les perturber. Un cauchemar occasionnel ne reflète en rien le bonheur ou l'amour que vous lui portez.

Ce qui compte le plus, c'est ce qui vient après : le son de votre voix, votre routine rassurante et le réconfort d'être près de vous.

Avec le temps, ce sentiment de sécurité s'installe. Et pour votre petit compagnon, se réveiller à vos côtés reste l'endroit le plus sûr qu'il connaisse.

Si vous remarquez des changements dans le comportement ou les fonctions cognitives de votre chien, veuillez contacter votre vétérinaire.

Références

• 1 PetMD, January 29, 2024
• 2 MIT News, January 24, 2001
• 3,9,10,19 Whole Dog Journal, May 16, 2023
• 4,14,15,20 Great Pet Care, November 28, 2024
• 5,6,7 Kabo, August 25, 2023
• 8,11,12,13 PetMD, January 29, 2024
• 16,17,18 Rover, May 26, 2023

Source

https://www.barkandwhiskers.com/2026-02-13-can-dogs-have-nightmares-and-bad-dreams/?cid_source=bwret&cid_medium=email&cid_content=art1HL&cid=20260213Z2&ref=bark-whiskers-newsletters://ww.barkandwhiskers.com/2026-02-13-can-dogs-have-nightmares-and-bad-dreams/?cid_source=bwret&cid_medium=email&cid_content=art1HL&cid=20260213Z2&ref=bark-whiskers-newsletter

Photo libre de droit : 

https://www.pexels.com/fr-fr/chercher/chien%20qui%20dort/

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