Quand la peur nocturne de votre chien n'est pas qu'un rêve

Les pattes de votre chien frémissent pendant sa sieste : est-il en train de chasser des écureuils ou de fuir quelque chose d'effrayant ?

Les chiens rêvent comme nous, et parfois ces rêves prennent une tournure inquiétante.

Examiné par le Dr Elizabeth Hardoon

RÉSUMÉ DE L'HISTOIRE

Les chiens, tout comme les humains, connaissent une phase de sommeil paradoxal (REM), et c'est pendant ce sommeil que se produisent la plupart des rêves.

Des études scientifiques montrent que les chiens revivent probablement leurs souvenirs pendant leur sommeil, ce qui signifie qu'ils peuvent faire à la fois des rêves et des cauchemars.

Les cauchemars peuvent provoquer des signes subtils comme de légers aboiements, des gémissements, des tremblements ou de la confusion au réveil.

Des réactions plus intenses — comme des cris, des grognements ou des mouvements brusques — peuvent ressembler à des terreurs nocturnes, voire à des crises d'épilepsie.

Un espace de sommeil calme, une routine prévisible et un suivi vétérinaire (si nécessaire) peuvent contribuer à réduire le stress et à améliorer la qualité du sommeil.

Votre chien a beau ressembler à un adorable petit ange, son sommeil est tout sauf ordinaire. 

Ces heures de calme lui permettent de ralentir le rythme de sa vie : un moment pour se ressourcer et retrouver l'équilibre après une journée riche en jeux, câlins et nouvelles découvertes.

C'est un rythme simple qui lui assure joie et bonheur. Ces siestes recèlent bien plus qu'il n'y paraît, et c'est ce qui les rend si importantes.

Les chiens rêvent-ils comme leurs partenaires humains?

Oui, les scientifiques pensent que la plupart des vertébrés, y compris vos précieux compagnons à quatre pattes, rêvent. 

Une étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) apporte un éclairage nouveau sur ce phénomène.

Les chercheurs ont observé quelles parties du cerveau de rats étaient actives pendant qu'ils parcouraient un labyrinthe. 

Plus tard, pendant leur sommeil, les mêmes zones cérébrales se sont réactivées. 

Cela suggère que les rats revivaient le labyrinthe dans leurs rêves, ce qui constitue une preuve convaincante de l'existence des rêves .

Un article du Whole Dog Journal indique que, chez le chien, le sommeil se déroule en deux phases principales : le sommeil paradoxal (REM), plus léger, et le sommeil lent, plus profond et plus actif. 

Les chiens entrent généralement en sommeil paradoxal environ 10 à 20 minutes après l'endormissement. C'est à ce moment que les rêves commencent. 

Durant cette phase, on peut observer des mouvements ou des tressaillements des pattes, et parfois même des mouvements oculaires sous les paupières, signe que le cerveau se met en marche .

Pourquoi le sommeil est si important

Selon le Dr Nicholas Dodman, professeur émérite à l'université Tufts et directeur scientifique du Centre d'études du comportement canin, le sommeil des chiens se déroule par phases, comme chez les humains. 

Après une phase de sommeil léger, ils passent au sommeil paradoxal, la phase où se produisent la plupart des rêves.

Les quatre phases du sommeil

Les chiens passent par trois phases de sommeil non paradoxal (non-REM) et une phase de sommeil paradoxal (REM). 

Chacune joue un rôle unique dans le rétablissement de l'équilibre physique et mental : (5)

Stade 1 (Sommeil léger) — La transition de l'éveil au sommeil — le rythme cardiaque ralentit, les muscles se détendent et il peut y avoir des contractions occasionnelles.

Étape 2 (Relaxation plus profonde) — La température corporelle diminue, la respiration ralentit et l'activité cérébrale présente de brèves bouffées.

Stade 3 (Sommeil profond) — Longues périodes de sommeil réparateur ; le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire sont à leur niveau le plus bas.

Sommeil paradoxal (phase de rêve) — Des mouvements oculaires rapides, une respiration irrégulière et une activité cérébrale accrue sont présents — c'est pendant cette phase que se produisent les rêves.

Ces siestes  ne sont pas seulement mignonnes ; elles sont vitales pour la santé de votre chien. Les chiens ont besoin de beaucoup plus de sommeil que nous. 

Les chiens adultes dorment généralement entre 12 et 14 heures par jour, tandis que les chiots, les chiens malades ou âgés peuvent dormir entre 18 et 20 heures .

Les chiens ont également un rythme de sommeil unique. Ils sont crépusculaires, ce qui signifie qu'ils sont plus actifs à l'aube et au crépuscule, et qu'ils apprécient les siestes tout au long de la journée.

Ce rythme naturel leur permet de s'intégrer facilement aux routines familiales tout en répondant à leurs besoins biologiques .

Tout comme nous, les chiens ont besoin de sommeil pour réparer leurs muscles et leurs tissus après une activité quotidienne. 

Pendant le sommeil profond non paradoxal, leur rythme cardiaque et leur respiration ralentissent, permettant à leur corps de se concentrer sur la récupération.

Les chiots et les chiens actifs ont besoin d'encore plus de sommeil car leur corps est en pleine croissance ou en phase de récupération après l'effort .

La Fondation du Sommeil note que les chiens rêvent souvent d'activités liées à leurs comportements naturels. 

Les retrievers peuvent revivre des souvenirs de poursuite et de transport  d'un jouet, les pointers peuvent «pointer» en dormant, et les terriers semblent souvent rêver de chasser ou d'attraper cet écureuil insaisissable.(9)

En général, les jeunes chiens et les petits chiens rêvent plus fréquemment, mais leurs rêves sont brefs, tandis que les grandes races ont tendance à faire des rêves plus longs et moins fréquents.(10)

Les chiens peuvent-ils faire de mauvais rêves ?

Bien que les chiens vivent leur quotidien différemment des humains, leur cerveau rejoue les événements, les émotions et le stress de manière très similaire. 

C'est pourquoi des expériences traumatisantes peuvent parfois ressurgir sous forme de cauchemars, de terreurs nocturnes ou d'autres troubles du sommeil.

Les cauchemars sont des rêves perturbants qui surviennent pendant le sommeil paradoxal. 

Durant cette phase, le cerveau est très actif, mais le corps est encore au repos.

C'est pourquoi, chez les chiens qui font des cauchemars, on peut observer des tremblements des pattes, des aboiements discrets, des gémissements ou une expression faciale angoissée. 

À leur réveil, ils peuvent paraître confus ou agités, mais ces épisodes sont généralement brefs .

Le stress est l'un des principaux déclencheurs des cauchemars chez les chiens. 

Ces derniers traitent souvent des éléments de leur journée pendant leur sommeil.

Ainsi, des événements stressants comme une visite chez le vétérinaire, des feux d'artifice ou un déménagement peuvent se manifester dans leurs rêves.

Terreurs nocturnes et syndrome crépusculaire

Dans certains cas, les chiens font des terreurs nocturnes plutôt que des cauchemars. 

Ces épisodes surviennent lors des transitions entre les phases de sommeil, et non pendant le sommeil paradoxal, et comme ils ne sont pas liés aux rêves, les chiens ne s'en souviennent pas par la suite.

Les terreurs nocturnes peuvent être impressionnantes : mouvements brusques et saccadés, vocalises fortes, voire grognements et morsures.

Ces signes pouvant ressembler à ceux du trouble du comportement en sommeil paradoxal.

Il est conseillé aux chiens présentant des épisodes fréquents de consulter un vétérinaire afin d'exclure toute douleur ou problème neurologique.

Il est également important de noter que la peur après le sommeil n'est pas toujours due à un cauchemar.

Selon Great Pet Care, se réveiller d'un rêve effrayant peut parfois apporter un soulagement, car les chiens réalisent alors que le danger n'était pas réel.

Cependant, des affections comme le syndrome crépusculaire ou le dysfonctionnement cognitif canin, fréquent chez les chiens âgés, peuvent rendre les chiens anxieux ou stressés en soirée.

Chez l'humain, parfois appelé "agitation en fin de journée", le syndrome crépusculaire (Sundowning) désigne un ensemble de symptômes qui apparaissent généralement en fin d'après-midi et se prolongent dans la nuit. Ils peuvent être mineurs et variables.

Ce phénomène est bien connu, mais reste encore mal compris. Sa prévalence varie de 1,6 % à 66 % chez les patients atteints de démence. 

Le développement du syndrome crépusculaire est lié à la neurodégénérescence, à la présence de troubles du sommeil, au rythme circadien des activités et aux troubles de l'humeur.

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11856004/

Chez le chien, les symptômes peuvent inclure des tremblements, des gémissements, de l'agitation et des troubles du sommeil.

Ces épisodes peuvent parfois ressembler à des terreurs nocturnes ; mais la différence réside dans le fait qu'ils surviennent lorsque votre animal est éveillé.

Si votre chien semble excessivement anxieux ou replié sur lui-même pendant la journée, ou s'il a un passé traumatique, il est conseillé de consulter un vétérinaire ou un comportementaliste animalier .

Des moyens simples pour aider votre animal de compagnie à faire de plus beaux rêves

Lorsque votre compagnon à quatre pattes se réveille d'un cauchemar, votre premier réflexe est de le prendre dans vos bras et de le rassurer.

C'est un bon début, mais vous pouvez aussi prendre certaines mesures pour prévenir les cauchemars. 

Voici quelques pistes à explorer :

Créer un espace de sommeil calme et confortable — Installez le panier de votre chien dans un endroit calme, sombre et sûr. 

Utilisez un panier moelleux de la bonne taille pour que votre chien puisse s'étirer complètement, et placez à proximité des jouets familiers ou des objets à mâcher pour le rassurer.

Adoptez une routine régulière : se coucher et se lever à peu près à la même heure chaque jour aide votre chien à se sentir en sécurité et rend son sommeil plus prévisible. (17)

Encouragez le repos régulier pendant la journée — Assurez-vous que votre chien ait de nombreuses occasions de faire la sieste et de se ressourcer, surtout après une activité physique ou mentale. (18)

Ne les réveillez pas en plein rêve — Il est tentant d'interrompre lorsqu'on voit des tressaillements ou qu'on entend des gémissements, mais réveiller un chien pendant son sommeil paradoxal peut l'effrayer. 

À moins qu'il ne soit en détresse ou en danger de blessure, laissez le rêve se dérouler. (19)

Enfin, si les cauchemars sont fréquents, il est temps de consulter votre vétérinaire. 

Des troubles du sommeil fréquents peuvent être le signe d'anxiété ou d'un problème de santé sous-jacent. 

Votre vétérinaire pourra vous recommander un examen physique ou neurologique, des analyses de sang ou d'autres examens complémentaires.

Enregistrer une courte vidéo d'un épisode peut aider votre vétérinaire à comprendre ce qui se passe et à orienter la suite des démarches.

Si vous consultez un vétérinaire holistique, des méthodes comme l'acupuncture, la phytothérapie et les huiles essentielles sans danger pour les animaux peuvent contribuer à traiter l'anxiété, les troubles du sommeil et les cauchemars .

Le sommeil permet au cerveau de votre chien de faire le point sur sa journée et à son corps de se régénérer et de récupérer de ses activités quotidiennes, il consolide aussi l'apprentissage.

La plupart des rêves sont calmes et familiers, mais le stress ou les changements dans sa vie peuvent les perturber. 

Un cauchemar occasionnel ne reflète en rien le bonheur ou l'amour que vous lui portez.

Ce qui compte le plus, c'est ce qui vient après : le son de votre voix, votre routine rassurante et le réconfort d'être près de vous.

Avec le temps, ce sentiment de sécurité s'installe. Et pour votre petit compagnon, se réveiller à vos côtés reste l'endroit le plus sûr qu'il connaisse.

Références

• 1 PetMD, January 29, 2024
• 2 MIT News, January 24, 2001
• 3,9,10,19 Whole Dog Journal, May 16, 2023
• 4,14,15,20 Great Pet Care, November 28, 2024
• 5,6,7 Kabo, August 25, 2023
• 8,11,12,13 PetMD, January 29, 2024
• 16,17,18 Rover, May 26, 2023

Source

https://www.barkandwhiskers.com/2026-02-13-can-dogs-have-nightmares-and-bad-dreams/

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